逢场的这天陶秉坤去了小淹镇，到铁匠铺打一根铁钎子，顺便给有身孕的堂买点红枣红糖。铁钎子是开田用的，牛角冲口那块田开到一半，当中突出一块岩石，锄头挖不动，就留下了，他打算冬闲时用钎子把它凿开。
陶秉坤站在炉子旁看铁匠给钎子淬火，一个熟悉的颀长身影从身旁晃过，定睛一瞧，是多次雇他挑脚的陈梦园先生，便叫声：“陈先生你好呵！”陈先生见是他，眼睛就一亮：“哎呀是你呀秉坤，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，我正要找你呐！来来，我们先去喝碗热茶暖暖身子！”说着就拉着他进了旁边的茶馆。
陈梦园比陶秉坤年长六岁，家在三十里外的青龙镇，父亲是个举人，亦是全县有名的大财主。陈梦园是个新派人物，从汉口高等学堂毕业之后，就回县城萸江办了一所学堂，所以就常雇陶秉坤挑脚去萸江。陶秉坤对他颇有好感，除了他待人和蔼，没有富家子弟派头外，还因为他出手大方，每次给他挑脚都能得到比别人高出两倍的力资。陈家是一座气势宏伟结构复杂的深宅大院，环环相扣的回廊、层出不穷的厢房以及棋格般的天井令人眼花缭乱，高耸的白色山墙几里之外都能看见。这是陶秉坤看到过的最气派的宅院了，每次见到他都羡慕不已。相比之下，陶家院子简直不值一提。
在茶馆坐定，陈梦园热情询问：“秉坤，多时不见，近来可好？”
陶秉坤道：“还好，造了两间屋，也算托皇上的福。”
陈梦园摆摆手，指指门外几个叫化子：“你看，如今灾荒连年，民不聊生，外国列强又横行于国土之内，国已如此，皇上又有何福可托！你造了新屋，那是你挑脚挑来的，是辛劳所获，与皇上有什么关系？！”
陶秉坤觉得这些话犯上，慌忙四下瞟。
陈梦园就笑了，说：“好好，今天我们莫谈国事。我要出一趟远门，想请你跟我走一趟。”
陶秉坤面有难色：“陈先生，不是我不肯帮忙，我如今成了家，屋里离不开。”
陈梦园双眉微蹙，叹口气道：“我也不好勉强你。也不是雇不到脚夫，只是我这一次关系重大，你又是靠得住的人，所以才求你。也罢，我另找他人吧。”
看到陈梦园作难的样子，陶秉坤过意不去，胡乱喝了两口茶，就想告辞。这时陈梦园从口袋里掏出钱付账，一张黄纸被带出来，飘落在地。陶秉坤忙替他捡起，瞟一眼，竟是一张田契。陶秉坤把田契递给陈梦园，忍不住问：“陈先生，你把田契揣在身上干什么？”
陈梦园瞥他一眼说：“哦，我家在小淹有两亩水田，隔得太远，佃户交租不便，我想拿来换几个钱用，还未来得及脱手。你是不是想要？”
陶秉坤心里一跳，咽了一口痰：“要是想要，可对我也还是远了，我不便耕种。”
陈梦园就说：“那好办，小淹可能有人在你们石蛙溪有‘插花’田，石蛙溪没有，邻村也会有，你可以拿这田跟他对斢，不就斢近了吗？”
陶秉坤兴奋得两颊飞红：“倒是个好办法……”
陈梦园笑眯眯地：“你要是要，我便宜出手。不过，我有一个条件。”
陶秉坤立即悟到那条件是什么，脱口道：“要得，我就跟你出一趟远门。”
陈梦园眉开眼笑，拍着他的肩膀：“好，君子一言，驷马难追！待到了长沙，我除了给你五块银元外，再把这田契给你，均充作力资。”说着摸出一块银元塞进陶秉坤手中，“这是预付给你的，你快回家安顿一下，我们明天鸡叫五更时起程。”
陶秉坤点头应一声，攥着银元就出了茶馆，然后到铁匠铺取了铁钎，扛在肩上撩开大步向石蛙溪疾走。他心中回旋着一个兴奋的声音：我要有田了，我要有田了！
陶秉坤当天夜里打着火把赶回小淹镇，同陈梦园在栈里宿了半夜，鸡叫五更便起床，去帮陈先生挑货。那是两只普通的木挑箱，挂着两把铜锁。陈梦园郑重其事地交待：“秉坤呵，这两只箱子一路上就请你多照看了，千万小心谨慎，莫要让人偷看。”陈先生一反平常的严肃表情让他觉出此行关系重大，至于关系到什么就不得而知了。脚夫对雇主的货物是不得打听的，这是规矩。他挑起箱子颤颤悠悠走下码头登上那艘小帆船时，只晓得肩头的重量异乎寻常，却没料到他已插足于中国近代史上一次有名的反清起义，而这次起义由于泄密在他们启程之时就已经失败了。
在黎明前的幽暗中，船扯起风帆顺资江而下。凛冽的寒风穿过舱门的缝隙吹到舱里来，陶秉坤坐在箱子上，把手插在棉袄袖子里，听着江水拍击船帮的澎澎声，心想此时幺姑还在熟睡之中吧？又记起忘了交待她日里莫干重活，夜里要插紧门，心里不禁有几分惶然。陈先生与他背靠背坐着，有一股明显的热力从那穿皮袄的身躯里透出。船行驶一会，就大幅度地摇晃，舱外浪涛喧哗，便晓得下滩了。浪头捶在船蓬上，就有细小水珠溅到舱内来，陈先生急忙指挥他将箱子挪到船舱中央。箱子里是什么宝贝呵？他心里嘀咕。下了滩，进入平缓的水面，船就平稳了，陈梦园
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