天地之大，岂无容身之处？
经过一番思考，刘备决定投靠曹操。
促使他做出这个选择的，有以下几个因素。一是小沛的西边就是曹操的兖州，不用在路上流浪太久。二是自从吕布偷袭了曹操的兖州，两个人就成了死敌；现在吕布又成了刘备的敌人，敌人的敌人可以做朋友，这是他们成为盟友的政治基础，可以为打倒吕布的同一个梦想并肩战斗。三是此时的曹操实际上已经是中央政府总理，事业做得比较大，依附曹操也就是归顺中央，听起来名正言顺。
投靠他人总是有风险的，等于小命捏在别人手里。刘备心中也难免有所不安，拿不准投靠曹操究竟是步步生机，还是暗藏杀机。不过，他决定赌一把。
人生很多时候，就是个赌博的过程。前怕狼，后怕虎，那就只能原地踏步。要敢于与狼共舞，入穴擒虎，才能打败可怕的豺狼猛虎。
接到刘备的结盟请求后，轮到曹操做选择了。他要选择的是乘机杀了刘备，还是扶持刘备攻打吕布。
杀了他。谋士程昱劝说曹操。
不能杀。谋士郭嘉劝说曹操。
程昱的理由是，刘备是英雄，还很得人心，这样一个人是不会长期给你打工的（终不为人下），早点杀了省事。程昱明白曹操要的是整个天下，建议他除掉一个潜在的竞争对手。
郭嘉的理由是，程昱说得很对，不过，你要想得到天下，就必须招揽天下人才。刘备毫无疑问是个人才，他一来就被你杀了，以后还会有人才来归顺吗？郭嘉同样明白曹操要的是天下，但建议他为大局着想，不能“除一人之患，沮四海之望”（《三国志》裴松之注引傅玄《傅子》）。
程昱和郭嘉的两个建议都各有道理，深藏玄机，就看老板曹操怎么拍板了。
最终曹操听从了郭嘉的意见——其实这也是曹操自己的意见。作为一个有头脑又很自信的老板，曹操从来不会盲目听从别人的意见。此时的刘备还没有引起曹操足够的重视，没有料到他是此后几十年跟自己争天下的不二人选。
如果曹操采纳了程昱的意见，三国的历史就要改写。
所谓一言兴邦，一言丧邦，三国谋士足以当之。
刘备、曹操，这两个乱世枭雄，终于各怀心思暂时握住了对方的手。
曹操与谋士讨论要不要杀刘备的事，刘备当时一无所知，他只知道曹操不但接受了他而且相当热情，以中央政府的名义任命他为豫州牧。
天下闻名的“刘豫州”，自此横空出世。
刘豫州上任之后的第一件事，是回到豫州政府临时治所小沛去，回到老地方召集流亡将士，积蓄力量，以牵制吕布。
刘备的实力经不起吕布的打击，曹操是明白的。曹操不只是给了刘备豫州牧的大印，还慷慨地给了他许多军需物资，送了他一些军队，以增强他的抗击打能力。
刘备回小沛一切顺利，没有受到吕布的阻挠。因为擅长变脸的吕布这时又向曹操讲和了，所以没有为难他。
这是刘备三进小沛。
在此期间，刘备干掉了两个从历史风流人物堕落为流寇的人——杨奉和韩暹。
汉献帝奇货可居的时候，不只是董卓和曹操，杨奉和韩暹两人也浑水摸鱼当了一回绑匪。这两个小绑匪干了超出自己能力范围的事，不出意外被更大的绑匪曹操赶跑了。他们一路从洛阳跑到了徐州、扬州一带，为了吃饱肚子，没少干抢劫百姓伤天害理的事。他们的政治立场简单点说就是没有立场，一会儿跟着袁术打吕布，一会儿又跟着吕布揍袁术，只为了混口饭吃。到最后，袁术和吕布都不待见他们了，他们又来找刘备打吕布。
不是所有的人都那么好忽悠的。
刘备很清楚自己有几斤几两，也明白自己所处的位置。一方面实力不够，打吕布的结果只能是被吕布打；另一方面杨奉和韩暹是曹操的敌人，作为曹操的盟友，他是不能与这两人合作的。
但刘备答应合作了，而且答应得非常爽快。他告诉使者，杨奉、韩暹两位将军的提议很好，我早就想干掉吕布报仇雪恨了，请他们二位到我这里来，有好酒好肉招待，见面后再详谈合作计划、签订盟约。
杨奉得到消息后，带着人马高高兴兴地来到小沛，吃到了久违的好肉，喝到了久违的美酒，但他很快明白了——原来这是送行酒。
刘备砍了杨奉的脑袋后，又收编了他带来的军队。
亲密的战友杨奉死后，剩下黄巾军出身的韩暹大将军一个人，心灰意懒，孤苦伶仃，四处都是敌人，眼看没法混了，带着十几个亲信打算回到并州老家去养老，没想到半路上被一个小小的县令给干掉了。
刘备除掉杨奉和韩暹，是向曹操投桃报李，以巩固双方的同盟友谊。
担任刺史和州牧以后，便有了举荐茂才的资格。作为豫州牧的刘备，将这一年只有一个的宝贵名额，给了袁绍的大公子袁谭。不用说，这是一种政治投资。
十多年跌跌撞撞摸爬滚打，刘备的
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